很多人在思考护理老人时，想的是如何“伺候”老人，代替老人做这做那，做到这点就意味着照顾了。然而在日本，介护的中心思想是“自立支援”，意思是尊重老人的个人愿望，根据身体状况尽可能发挥自身具备的能力，保证老人的自尊并致力于老人生活质量（QOL：quality of life）的提高。

人随着年龄的增长身体机能开始衰退，很多事情变得力不从心，需要他人帮助，这种现象被称为日常生活活动能力(ADL)的低下。随着ADL的低下，日常生活开始需要他人的帮助，自己可以做决断的事情及范围都受到限制，逐渐丧失了“我想做什么？”“我要做什么”这样的欲求或欲望。其结果是让生活变得更加消极，ADL水准进一步下降。最终产生负面的连锁反应导致卧床不起。

介护的最终目标就是预防这个负面连锁反应，并将其转换成符合本人生活状态的正面连锁反应。为了达成这个目标，介护人员也必须尊重被介护者（老人）的主体性，在不同场合找机会让老人自己选择并做出决定，帮助他们提高生活质量。